在亚特兰大举行的这场可能成为历史上最致命的总统辩论会上，当这位81岁的总统僵硬地站在台上，与前总统唐纳德-特朗普相距8英尺时，一场政治灾难显然即将上演。
客观地说，拜登的表现是自1960年约翰-肯尼迪和理查德-尼克松开创电视辩论传统以来最弱的一次，当时和周四一样，是在一个没有观众的电视演播室里。
在美国有线电视新闻网主持的这场对决开始几分钟后，民主党人就开始全面恐慌，因为他们不知道在大选中会出现一个如此逊色的头号人物。
拜登的首席辩论教练罗恩-克莱恩提出了一个著名的观点：虽然你在任何时候都可能输掉辩论，但你只能在前30分钟赢得辩论。按照这个标准，总统的表现是毁灭性的。当晚的基调早在半小时前就已定下。
现在断言选民会如何反应以及总统能否自救还为时过早。但拜登在2020年大流行的关键战场州勉强击败了特朗普。辩论前，他的支持率低于40%，在民调中最多与对手并驾齐驱。只要有几千名选民抛弃他，特朗普就能重返白宫。
没有任何公开迹象表明拜登无法履行总统职责，包括在国家安全问题上做出艰难决定。例如，他刚刚结束两次艰苦的国外访问。但从周四的情况来看，他与全国人民沟通的能力，甚至是推销自己连任愿景的能力，都受到了严重影响。
如果说这场辩论是总统扭转与特朗普激烈竞争局面的最佳机会，那么这场辩论则是失败的。拜登在民主党危机四伏的情况下结束了当晚的辩论，在距离民主党全国代表大会还有两个月的时间里，民主党高层人士在幕后就拜登的候选资格是否可持续进行了严肃的讨论。
特朗普周四的任务是避免与拜登关于他精神错乱、因此不适合重返椭圆形办公室的说法唱反调。他基本上做到了这一点，因为在总统破坏自己的竞选活动时，他没有插手。不过，这位共和党提名候选人的不习惯的克制在辩论后期确实显得有些单薄。
但在拜登又一次胡言乱语之后，他说了一句毁灭性的话：我真的不知道他最后说了什么我想他也不知道自己说了什么。
这位前总统并没有回避他自己不合格的问题。他粗鲁无礼，制造分裂。他对自己的总统任期、企图窃取上次大选的事实大放厥词，有时自己也胡言乱语，尤其是在被问及气候变化问题时。2021年1月6日，他的支持者对美国国会大厦发动暴徒袭击，他对自己在其中的角色公然撒谎。
这位曾两度被弹劾的重罪犯多次拒绝表示，如果他在2024年大选中落败，他将接受选举结果，他还一概而论、含糊其辞，而且常常不合逻辑地声称，美国在海外的敌人会因为他的个性而屈从于他的意志。拜登认为他将削减美国富人的税收，让工人陷入困境，这位前总统也很难回击拜登的论点，而且他在政策上摇摆不定，就像他在白宫时一样。
当这对老对手陷入关于谁是最佳高尔夫球手的激烈辩论时，我们就不难理解，为什么选民们早就告诉民意调查机构，他们不想参与今年提供给他们的选择。
但拜登连任的根本原因是，他认为自己是美国与特朗普第二任总统之间的最后屏障，而特朗普第二任总统将摧毁民主，使美国进入前所未有的专制时代。对他言听计从的选民不禁对他在辩论中的糟糕表现感到震惊。
拜登的声音微弱，有时甚至低到耳语。一开始，总统的回答有些语无伦次。他错失了在堕胎问题上刺痛特朗普的机会，这是民主党的首要话题，并迂回到强调他自己最大的政治责任，移民问题。拜登有一次说：我们终于打败了医疗保险。随后他陷入了困惑的沉默。这是民主党人希望避免的辩论失误。更糟糕的是，在特朗普发言时，拜登经常张大嘴巴旁观，这加剧了人们对这位总统的印象。四年前他在辩论中对特朗普的英勇打击已成为遥远的记忆。
看到一位总统在全世界数百万电视观众面前挣扎，我感到非常难受。从人性的角度看，拜登将等待每个人的岁月摧残化身为人，令人痛心。拜登的竞选团队在辩论中透露，他一直患有感冒。但那时，伤害已经造成。
拜登在辩论中面临着一场严峻的考验，向大多数认为自己年事已高、无法胜任的美国人证明，他在86岁时结束的第二个任期内充满活力、精力充沛，能够履行职责。相反，总统最终验证了这些担忧，并有可能让更多选民相信他的能力已经衰退。拜登磕磕绊绊的表现引发了人们对拜登竞选团队推动与特朗普辩论的战略选择的质疑。这也彻底打消了白宫和竞选团队在幕后大肆宣扬拜登衷心的企图。拜登在今年3月的国情咨文演讲中一鸣惊人，平息了许多人对他年龄的担忧，但这一回忆如今已荡然无存。
总统辩论中的视觉瞬间往往会在随后的日子里深深印在公众的集体意识中。对拜登来说，令人不安的是，如果观众只注意视觉线索，肯定会形成特朗普个性更强的印象。而总统选举的历史表明，看似强势的候选人往往会击败弱势的候选人。
我喜欢乔-拜登，CNN政治评论员范-琼斯说。他是个好人，他热爱自己的国家，他在尽最大努力。但他今晚有机会，恢复国家和选民的信心，但他没有做到。我认为现在有很多人希望看到他改弦更张
副总统卡马拉-哈里斯带头试图将焦点从拜登的表现转向共和党对手构成的威胁。
哈里斯在辩论结束后对美国有线电视新闻网的安德森-库珀说：是的，开局很慢，但结尾很有力。在当晚的辩论中，非常明显的一点是，乔-拜登代表美国人民而战。在实质、政策和表现方面，乔-拜登都异常强大。
人们可以就风格要点展开辩论。但归根结底，这次大选以及谁将成为美国总统，必须关乎实质。对比是很明显的。看看辩论过程中发生了什么。唐纳德-特朗普一而再、再而三地撒谎，这是他的一贯作风，她说。
哈里斯对特朗普一连串不实言论的评价是正确的。随着辩论的深入，总统似乎变得更加强硬了一些。在谈到特朗普对民主的威胁时，他显得格外活跃。他对这位前总统四年前未能承认失败进行了严厉的批评。拜登说：你无法忍受失败。当你最后一次失败时，你的某些东西就崩溃了。在这场面对数百万电视观众的辩论中，拜登在一个非同寻常的时刻强调了特朗普在纽约的封口费审判中被定罪。
在公共场合猥亵妇女，你欠下了多少亿美元的民事罚款？因为做了一系列事情？在你妻子怀孕的当晚与色情明星发生性关系？拜登问特朗普。你的道德观就像小巷里的猫。
在上个月的封口费刑事审判中，这位前总统被判犯有34项伪造商业记录罪。去年，陪审团认定他在一起民事诽谤诉讼案中犯有性虐待罪。此外，特朗普、他的成年儿子们和特朗普组织在纽约的一起巨额民事欺诈案中败诉。
但拜登的问题在于，他当晚最精彩的时刻是在90分钟对决的最后阶段，而此时大多数观众已经形成了深刻的印象。
有时，他似乎无法为自己的政绩辩护，也无法有效揭露特朗普对自己第一任期政绩的谬误和歪曲。在四年前的辩论中，以及在2012年的副总统辩论中，总统用言辞肢解共和党副总统提名人保罗-瑞安时，他都曾有效地用笑容驳斥了特朗普的荒谬论调。
如果民主党人在幕后发泄的声音凝聚成对拜登能力的更严重质疑，那么围绕拜登的危机将会加深。但是，除了总统决定不接受党内提名外，很难看到民主党候选人名单会有任何变化。
而任何试图取代一位在民主党提名竞选中成功胜出的总统的决定，在当代都是史无前例的，最终可能导致党内分裂，这一步本身就可能帮助特朗普成为第二位赢得非连任第二任期的总统。
拜登白宫几乎没有努力推动哈里斯成为总统的继承人，而她自身也存在重大政治问题。没有一位未来有可能成为总统的民主党人，例如加利福尼亚州州长加文-纽森或密歇根州州长格雷琴-惠特默，冒险挑战一位曾以党内未来桥梁自居的现任总统。
拜登并不是第一位在辩论中表现糟糕的总统，尽管他在周四的遭遇远远超过了巴拉克-奥巴马和罗纳德-里根的失误。这两位总统都在下一次有机会登上辩论舞台时反弹回来，并赢得了第二个任期。不过，虽然与特朗普的第二场辩论定于9月举行，但很难找到这位前总统让对手重来一次的战术理由。
