Culix Wibonele 从事长期护理工作的第一份工作中，最难的就是不受伤。
Wibonele 来自肯尼亚，2014 年在亚特兰大担任注册护理助理。她去的大多是年长客户的家中，帮助他们做从洗澡到烹饪的所有事情。Wibonele 独自一人工作，有时不得不抬起比她高大得多的客户。
这份工作要求很高，时薪只有 9 美元，而且没有任何福利。如果不是 Wibonele 的第二份保姆工作和她丈夫的收入，他们根本无法在养活四个孩子的同时维持生计。
"维博内尔说："我的薪水，你知道，简直就是一文不值。"我有点震惊，比如，我们（被）要求做的工作量和最后得到的报酬。
维博内尔的经历反映了长期护理人员队伍的大趋势。CNHI 新闻和美联社在对美国长期护理现状的调查中发现，在全美各地的私人养老院和生活辅助设施等环境中照顾老年人的人员面临着低工资和受伤的风险，同时该行业还在与人员短缺作斗争。
同时，随着人口老龄化的加剧，对这些工人的需求也在不断增加。根据美国人口普查局的数据，到 2030 年，大约 20% 的美国人口将达到或超过 65 岁，而且这一比例还将继续增长。
"罗格斯大学健康服务研究中心主任斯蒂芬-克里斯托博士说："这是一个全国性的问题，而且无处不在。"几乎所有人都人手不足"。
多年来，该行业一直面临着劳动力短缺和人员流动率高的问题，在 COVID-19 大流行期间，这些问题变得更加尖锐。
联邦数据显示，大流行病爆发后，护理机构纷纷裁员，劳动力尚未完全恢复。美国医疗保健协会（American Health Care Association）三月份对数百家养老院进行的一项调查发现，几乎所有的养老院都有空缺职位，而且很难招到人。拜登政府最近下达的养老院人员配备任务令养老院管理者惊慌失措，他们表示已经在竭尽全力填补空缺。
布朗大学老龄创新护理中心战略合作部主任爱丽丝-邦纳说，养老院的人员流动非常严重，有些养老院的员工在一年内就会全部离开。
"Bonner 说："剩下的人工作得更辛苦，他们要两班倒，要加班，还要与中介公司和临时工一起工作。
宾夕法尼亚州卡本代尔护理和康复中心（Carbondale Nursing and Rehabilitation Center）的管理者诺埃尔-科瓦莱斯基（Noelle Kovaleski）说，招聘中最大的挑战是缺乏候选人。她所在机构的一个护士主管职位在一家领先的招聘网站上发布了两年，但一直无人问津。
"没有劳动力进来，"科瓦莱斯基说。"他们就是不在那里"。
工人放弃这些工作有很多原因，包括报酬低和劳动力市场竞争激烈。Bonner 说，例如，护士在医院工作比在养老院工作收入更高。
专家认为，随着该行业的发展，潜在的短缺问题迫在眉睫。根据联邦卫生资源和服务管理局的预测，2021 年至 2036 年期间，长期服务和支持机构对全职员工的总体需求将增加 42%。对直接护理人员的需求预计将增长 41%，而直接护理人员是这一行业的主力军。
直接护理人员在客户的生活中扮演着重要角色--一名注册护理助理为大小便失禁的痴呆症患者洗澡，一名家庭保健助理协助年长的鳏夫服药，一名个人护理助理帮助集体之家的居民吃午饭。这些工人大多是女性和有色人种，其中很多是移民。
维多利亚-加德纳（Victoria Gardner）因车祸导致四肢瘫痪，无法站立或使用双手。护工每天要帮助这位 57 岁的宾夕法尼亚州妇女 16 个小时。如果没有这些护理，加德纳就无法洗澡、做饭、洗衣服或打扫房间。
"我现在的情况是，只有一个人照顾我。这是一个非常脆弱的处境。加德纳说。
美联社-CNHI 对劳工统计局数据的分析发现，2012 年至 2022 年间，该行业新增了约 150 万名直接护理人员。预计到 2032 年，直接护理行业将新增近 80 万个工作岗位，专家认为这些岗位将难以填补。
薪酬是一个重要因素。
该局的数据显示，2023 年 5 月，家庭保健和个人护理助理的平均年薪为 33,380 美元。这些收入与自助餐厅服务员和零售销售人员的收入相近。
直接护理人员的工资通常很低。根据卫生与公众服务部一月份的一份报告，他们中大约有一半人依靠公共援助。
专家指出，资金是工资低的一个原因。医疗补助（Medicaid）是长期护理服务的主要支付方，但许多利益相关者认为，医疗补助的报销比例不足以适当补偿工人。
一些州已努力加强劳动力队伍，如要求医疗服务提供者将一定比例的医疗补助报销额度用于支付直接护理人员的工资。其他州则利用《2021 年美国救援计划法案》（2021 American Rescue Plan Act）的资金来提高工资和招聘工作。与此同时，拜登政府在 4 月份敲定了一项规定，要求将家庭护理服务医疗补助付款的 80% 用于支付工人工资。
长期在纽约市工作的家庭保健助理祖尔玛-托雷斯（Zulma Torres）说，因为人们对她的态度，她经常在下班后哭泣。
多年来，她的时薪一直是 6.25 美元。有时，客户会把她当成女佣，希望她为全家人做饭。有时，当她不得不带客户去医院时，她觉得护士和医生都在批评她。
"托雷斯说："很多时候，你会觉得就这样走出去，你知道，这不适合我。
研究人员表示，行业内外缺乏尊重是导致长期护理人员流失的另一个因素。
"威斯康星大学麦迪逊分校老龄化研究与教育中心创始主任芭芭拉-鲍尔斯（Barbara Bowers）说："我认为，公众普遍认为，从事长期护理工作的人是低人一等的。"我认为他们的工作非常辛苦，却没有得到应有的尊重。
亚特兰大的注册护理助理 Culix Wibonele 现在在一家生活辅助设施工作，时薪为 18 美元。但她不得不忍受多年的低工资、裁员和因被情绪激动的住户打伤而引起的持久偏头痛。她仍然觉得工资不够。
"Wibonele 说："我可以去沃尔玛，赚的钱比做 CNA 多。
尽管如此，Wibonele 说她打算暂时留在这个行业。除了担任 CNA 之外，她还在佐治亚州立大学学习，目标是成为一名长期护理领域的注册护士。
"我喜欢（老一代人），喜欢他们的智慧和故事。我喜欢知道，当他们（还）在这个世界上的时候，我正在做一些事情，"Wibonele 说。"虽然我们的报酬不够高，但我不会改变。
Kelety 在凤凰城报道，Spicchitano 在宾夕法尼亚州沙莫金报道。美联社驻纽约的数据记者 Nicky Forster 撰稿。
