当选总统在2019年发表讲话时，采用了一种关于卡特的主流说法，这种说法是在卡特以其获得诺贝尔奖的全球人道主义、缔造和平和促进民主的方式重塑了后总统概念之后扎根的。
所有的漫画都有其真实的一面。周日去世的卡特享年100岁，人们对他的悼念往往强调的是他在白宫之后留下的遗产，而不是他在椭圆形办公室办公桌后陷入的困境。但这种观点，尤其是那些将卡特总统任期视为国家萎靡不振缩影的共和党人所宣扬的观点，忽视了这位佐治亚州民主党人帮助塑造当今世界的持久成就。
卡特的能源政策以及他对航空业、卡车运输业和商业的放松管制政策所产生的持久影响远远超出了他在任四年的想象。虽然里根在冷战中获胜功不可没，但卡特在新一代武器装备方面进行了关键的战略投资，这使他的继任者处于有利地位，并帮助向苏联表明它永远不可能取得胜利。卡特领导抵制1980年莫斯科奥运会，抗议克里姆林宫入侵阿富汗。
卡特在全球舞台上的深厚阅历，以及在中东、亚洲和西半球延续至今的成就，为他的21世纪继任者提供了重要的经验和机遇。卡特和特朗普几乎没有更多的不同，尽管当选总统周日亲切致意，但两人在公开场合的激烈批评却互不相让。卡特曾在2019年表示，如果特朗普再次当选，那将是一场灾难，他实现了自己的梦想，希望能活得足够长，在11月投票给民主党提名人卡马拉-哈里斯。
特朗普在今年的竞选活动中经常嘲讽卡特，讽刺他是历史上最糟糕的总统，一个是拜登总统，另一个是卡特。卡特试图将谦逊重新引入总统职位，而特朗普则认为总统职位提供了几乎不受制约的权力。第39任总统是虔诚的，而第45任总统和即将上任的第47任总统则常常是粗俗的。卡特承诺永远不说谎言，而特朗普则以粉碎真相为政治生涯。卡特宣扬全球民主和人权，而当选总统却对这些价值观不屑一顾。
然而，正如特朗普在社交媒体上所言，只有少数在世的人能够体会到领导历史上最伟大国家的巨大责任。卡特在任期内的大部分时间都在与将于1月20日落到特朗普头上的问题搏斗，包括如何处理革命性的伊朗问题、美国与莫斯科危险的紧张关系、巴拿马运河的管理以及如何阻止中国和台湾之间爆发敌对行动。
在卡特离开白宫近44年后的今天，他的经历和政治生涯中的许多东西对于一个现代国家来说似乎是深不可测的。在未来的日子里，举国上下对卡特的哀悼将结束他在美国政治生活中的篇章；在上世纪七八十年代，在冷战最危险的一些威胁期间，没有一位在世的前总统领导过自由世界。
在政治上，卡特是过去时代的遗老。毕竟，他是一位南方的福音派民主党人，1976年在深南地区，德克萨斯、阿拉巴马、南卡罗来纳、路易斯安那和密西西比等州，为获得选举团多数席位奠定了基础。现代民主党人都不可能指望通过类似的途径入主白宫。里根在1980年以压倒性优势击败卡特，使福音派成为共和党可靠的支持者，并结束了民主党对南方保守白人的控制，同时粉碎了新政联盟的最后残余。
卡特还做了一件事，在近半个世纪后的今天看来几乎不可信。他在中东缔造了历史性的持久和平，他的所有继任者都未能实现这一成就。1978年，卡特、以色列总理梅纳赫姆-贝京和埃及总统安瓦尔-萨达特签署了《戴维营和平协定》，导致以色列撤出西奈半岛。
然而，该协议的致命弱点是未能解决巴勒斯坦问题，这一疏漏在数十年的流血冲突中一直存在。尽管如此，卡特还是向世人展示了在恶劣环境下建立中东和平的可能性，这或许会给特朗普带来希望，因为他正在考虑重新寻求建立一个包括阿拉伯国家和以色列在内的反伊朗阵线，这将使他第一任期内的《亚伯拉罕协议》的意义相形见绌。如果没有《戴维营协议》，经常爆发的地区战争将会更加严重。
当即将上任的总统深入研究中国政策时，又将迎来一个历史性的时刻。虽然共和党总统尼克松在开放共产主义中国方面功不可没，但实现突破的却是卡特。他于1979年正式签署了与北京建立全面外交关系的协议，为戴着牛仔帽的中国领导人邓小平对美国的历史性访问铺平了道路。
这一决定意味着美国不得不断绝与声称是中国合法政府的台湾的正式外交关系，从而开启了美国数十年来在海峡两岸的平衡行动。卡特此举也体现了美国长期以来提出的将中国和平融入现代世界和全球经济的倡议，其目的是避免与这个正在崛起的超级大国发生战争。自那以后，每一任美国总统都在努力实现这一目标，但由于中国在其领导人习近平的领导下发生了艰难的转变。
特朗普选择了现代史上最反华的内阁。但这位当选总统似乎仍不准备放弃卡特和邓小平推动的领导人之间的对话，他甚至邀请习近平参加他的就职典礼，并在竞选集会上频频称赞习近平聪明、坚强。前美国驻华大使马克斯-鲍卡斯称卡特是一位有远见的人，他决定与邓小平接触是因为他看到中国将成为世界上的一个重要角色，并希望在北京和莫斯科之间打入楔子。
卡特逝世后，习近平表示了热烈的哀悼。当他说北京愿意同美国一道，推动中美关系沿着健康、稳定、可持续的正确轨道向前发展时，我们不可能不从他的评论中读出对特朗普的信息。在克林顿政府执政期间，卡特为化解被视为北京客户的朝鲜与华盛顿之间的核危机发挥了重要作用。
最近几天，特朗普出人意料地重启了卡特遗产中看似最尘埃落定的一个方面：1977年的《巴拿马运河条约》，该条约导致这条战略水道于1999年回归东道国控制。当时，美国政策的部分动机是意识到西半球对美国的怨恨与日俱增，以及五角大楼担心在战争情况下保卫美国运河区的可行性。
卡特在条约签署后向美国人保证，美军绝不会针对巴拿马的领土完整或政治独立。但在假期期间的一系列社交媒体帖子和言论中，特朗普声称美国商船使用该水道被收取高昂的费用。他声称运河被中国控制，并威胁要求运河回归美国控制。没有证据表明美国船只面临价格歧视，虽然中国公司在巴拿马港口确实有利益，但中国政府并不控制运河的通行。
特朗普的警告被广泛认为是他在外交和贸易谈判中利用威胁建立影响力的大战略的一部分，这种做法很可能会让卡特感到震惊。不过，如果当选总统决定撕毁巴拿马运河条约，他最终可能会面临卡特试图避免的许多相同的地缘政治复杂情况。
卡特卸任后的几年里，民主党人一直被共和党人污蔑为在国家安全问题上软弱无能，因为美国驻德黑兰大使馆的人质危机使卡特的连任竞选破裂。
美军一架直升机在沙漠中坠毁，造成八名美国军人丧生。2011年，奥巴马政府在巴基斯坦境内深处执行击毙乌萨马-本-拉登的任务时，许多官员都想到了这次突袭行动带来的灾难性政治影响。
伊朗人质危机让里根大肆抨击卡特是一个无能的领导人，削弱了美国在海外受到的尊重，就像特朗普在2024年的竞选中对拜登和哈里斯所做的那样。特朗普将拜登任期内的通胀危机和高物价比作美国上世纪70年代末的经济弊病，这与1980年竞选的相似之处也在今年的大选中得到了印证。
1981年1月20日，即里根宣誓就职20分钟后，德黑兰释放了最后一批人质，这是卡特最后的耻辱。在伊朗问题上，特朗普将面临自己的冒险选择。在2023年10月7日的袭击事件后，伊斯兰共和国的代理人真主党和哈马斯遭到以色列的毁灭性打击，而与之结盟的叙利亚总统巴沙尔-阿萨德政权也已垮台。
但这种被削弱的地位可能会使伊朗急于获得核武器，以确保其神职政权的安全，此举将使特朗普决定是否采取军事行动。这场对峙提醒人们，尽管卡特总统任期现在似乎已成为历史，但他的政府所经历的地缘政治纠葛，涉及伊朗、克里姆林宫、西半球和朝鲜，仍在几十年来一直困扰着历届总统。
