周五，麦加的穆斯林朝圣者们顶着闷热的气温，聚集在沙漠中一个巨大的帐篷营地，正式开启了麦加朝圣之旅。
来自世界各地的 150 多万朝圣者已经聚集在麦加及其周边地区朝圣，随着更多沙特阿拉伯境内的朝圣者加入，人数还在不断增加。沙特当局预计今年的人数将超过 200 万。
今年朝觐的背景是以色列和巴勒斯坦武装分子在加沙地带爆发的激烈战争，这场战争将中东推向以以色列及其盟友为一方、以伊朗支持的武装组织为另一方的地区战争的边缘。
今年 5 月，以色列将地面攻势扩大到加沙地带与埃及交界的南部城市拉法，关闭了拉法过境点，导致沿海飞地加沙的巴勒斯坦人无法前往麦加朝觐。
"印度朝圣者穆罕默德-拉菲克（Mohammed Rafeeq）在前往米纳的帐篷营地时说："我们为穆斯林祈祷，为我们的国家和人民祈祷，为所有穆斯林世界祈祷，尤其是为巴勒斯坦人民祈祷。
巴勒斯坦当局说，来自被占领西岸的 4 200 名朝圣者抵达麦加朝觐。沙特当局说，应沙特阿拉伯国王萨勒曼的邀请，另有 1 000 名在加沙战争中死伤的巴勒斯坦人的家属也抵达麦加朝觐。在拉法口岸关闭之前，这 1000 名受邀者已经在加沙之外--大部分在埃及。
"加沙南部城市汗尤尼斯 75 岁的巴勒斯坦妇女阿姆娜-阿布-穆特拉克说："我们被剥夺了（朝觐）的权利，因为过境点被关闭，还因为战火纷飞和破坏不断。"他们（以色列）剥夺了我们的一切。
在今年的朝觐中，叙利亚朝圣者十多年来首次乘坐从大马士革直飞麦加的航班。这一变化是沙特阿拉伯与饱受冲突之苦的叙利亚之间关系持续解冻的一部分。过去，叛军控制区的叙利亚人在前往麦加朝觐的疲惫旅途中，都要越境进入邻国土耳其。
"今年离开大马士革前往朝觐的朝圣者团体的叙利亚协调人阿卜杜勒-阿齐兹-阿什卡尔说："这是自然而然的事情：朝圣者直接从本国前往朝觐。
朝觐是伊斯兰教的五大支柱之一，所有穆斯林在身体和经济条件允许的情况下，一生中至少要进行一次为期五天的朝觐。
对于朝圣者来说，这是一次令人感动的精神体验，他们相信朝圣可以赦免罪孽，让他们更接近真主，同时将全世界 20 多亿穆斯林团结在一起。这也是为许多饱受冲突之苦的阿拉伯和穆斯林国家祈祷和平的机会，包括也门和苏丹。
对许多穆斯林来说，朝觐是他们一生中唯一的一次重大旅行。有些人花费数年时间积攒钱财，等待获得许可，在养育子女之后，于五六十岁时踏上旅程。
朝觐仪式主要是为了纪念《古兰经》中关于先知易卜拉欣、他的儿子先知伊斯梅尔和伊斯梅尔的母亲哈贾尔的记载，即《圣经》中的亚伯拉罕和伊斯梅尔。
男性朝圣者身着伊拉姆（ihram），即两块类似裹尸布的未经缝合的白布，而女性朝圣者则身着保守、宽松的服装，头戴头巾，不化妆，不喷香水。自抵达麦加后的几天里，他们一直在七层大清真寺的立方体卡巴周围绕行。
沙特当局在麦加及其周边地区采取了安全限制措施，在通往该市的道路上设置了检查站，以防止没有朝觐许可证的人前往圣地。
朝觐安全委员会负责人穆罕默德-巴萨米（Muhammad al-Bassami）中将说，安全当局逮捕了许多试图带领没有朝觐许可证的朝觐者前往麦加的人。据内政部称，大多数人被驱逐出境，而旅行社则面临长达六个月的监禁。
许多证件不全的朝圣者支付了罚款才获准进入麦加。穆罕默德-拉马丹（Mohammed Ramadan）是一名埃及人，他和父母一起来到沙特阿拉伯朝觐。他们每人支付了 500 沙特里亚尔（约合 133 美元）才得以进入圣地。
"我们受到了虐待，"他一边说着 一边顶着灼热的天气向米纳的帐篷走去。"但当我们看到大清真寺时，我们忘记了一切。"
周五，朝圣者们前往米纳，正式拉开朝觐的序幕。然后，他们将于周六在阿拉法特山举行为期一天的守夜活动。阿拉法特山是一座沙漠小山，据说先知穆罕默德曾在这里发表了他的最后一次演讲，即所谓的告别布道。健康的朝圣者步行前往，其他人则乘坐汽车或火车。
每年朝觐的时间各不相同，因为朝觐时间定在伊斯兰阴历最后一个月 Dhu al-Hijjah 第二周的五天内。
朝觐仪式大多在室外举行，几乎没有任何遮荫处。如果是在夏季，气温会飙升到 40 摄氏度（104 华氏度）以上。卫生部警告说，圣地的温度可能会达到 48 摄氏度（118 华氏度）。
在米纳，慈善机构分发冷水，冷却站向朝圣者喷水降温。信徒们在自己的帐篷里安营扎寨，在一排排的隔间里休息，一起祈祷，为即将到来的仪式做准备。
周六在阿拉法特的战舰之后，朝圣者将前往几公里外一个名为穆兹达利法（Muzdalifa）的地方收集鹅卵石，他们将用这些鹅卵石在米纳象征性地向代表魔鬼的石柱投掷石块。
然后，朝圣者返回米纳三天，恰逢节日宰牲节，世界各地有经济能力的穆斯林都会宰杀牲畜，把肉分给穷人。之后，他们返回麦加，进行最后一次绕行，称为 "告别塔瓦夫"（Farewell Tawaf）。
近年来，一年一度的朝觐活动在因冠状病毒大流行而受到严格限制的三年后，又恢复了其巨大的规模。2023 年，朝觐者超过 180 万人，接近 2019 年的水平，当时有 240 多万人参加了朝觐。
