如果问约翰-威登伯格是否认为加拿大人在未来的烧烤季节会花更多钱买牛排，这位卡尔加里特色肉店 Master Meats 的老板会毫不犹豫地回答。
他说，价格肯定会上涨，没有什么 "如果"、"和 "或 "但是"。
实际上，一想到即将到来的夏季和价格走势，我就彻夜难眠。情况并不乐观。
牛肉--无论是多汁的汉堡还是经典的里脊牛排--都是许多加拿大人的主要饮食。正是因为牛肉广受欢迎，所以消费者对牛肉的需求历来保持强劲，即使在经济低迷时期，加拿大人的钱包里也没有那么多钱。
但是，牛肉生意正在发生变化，这在很大程度上是由于北美主要产牛区连续几年的严重干旱。从干旱的阿尔伯塔省南部到缺水的得克萨斯州东部，牧场主们都因缺少牧草而缩小了牛群规模。由此造成的牛群供应短缺降低了牛肉的总体产量，并助推了牛肉零售价格的上涨。
现在一份 10 盎司的纽约牛排......大约需要 20 美元。三年前，这可能是一块 15 美元的牛排，威登伯格说。
每年这个时候通常是牛肉的淡季，但批发价自圣诞节以来却丝毫没有下降。我现在的价格比去年这个时候高出 40%。
消费者都知道，由于 COVID-19 大流行和整体生活成本上升，过去三年来国内食品价格上涨。不过，虽然许多食品类别的通胀开始缓和，但干旱因素意味着牛肉价格并未缓和。
荷兰合作银行驻堪萨斯州的高级牛肉分析师兰斯-齐默尔曼（Lance Zimmerman）说，当你与加拿大各省或美国主要产牛区的生产者交谈时，许多生产者都会告诉你，他们不得不在10年内连续经历两次 "百年不遇的干旱"。
再加上全球大流行病和随之而来的所有挑战，我们经历了 10 到 15 年的时间，这段时间对许多养牛生产商来说特别具有挑战性。这导致了大量的清算。
清算是指牧场主决定将更多的小母牛和母牛卖掉屠宰，而不是保留它们来发展自己的牛群。牧场主决定这样做的原因有很多，包括投入成本高、劳动力有限、利率高以及长期干旱带来的挑战。
在加拿大，全国牛群规模多年来一直在下降，这一趋势在去年加拿大西部严重干旱的情况下仍在继续。该国的肉牛存栏量在2023年下降了1.5%，降至366万头，这是自1989年以来的最低水平。
在边境南部，美国农业部的数据显示了一个更加戏剧性的故事。在那里，全国牛群已连续五年萎缩，到 2023 年将达到 2820 万头。这是自 1961 年以来美国牛群数量最少的一年。
牛的减少意味着牛肉产量的减少，这意味着出口量的减少以及零售价格的上涨。
齐默尔曼说，不幸的是，对消费者来说，这些价格会越来越高。
在美国，牛肉零售价目前约为每磅 8 美元，据我们估计，在未来几年内，牛肉价格很容易再上涨一美元半。
去年夏天，在阿尔伯塔省东南部的小社区詹纳附近，牧场主布拉德-奥萨祖克（Brad Osadczuk）将他的一些牛运到东部的萨斯喀彻温省，在租来的牧场上吃草。这是他喂养牛群的唯一办法，因为他自己的草场因干旱而全部枯竭。
Osadczuk 说，去年是我成年后干旱最严重的一年，而我出生于 1971 年。我们的原生草原从未变绿。
虽然 Osadczuk 能够避免减少牛群规模，但他说，至少在过去五年里，他所在地区的许多牧场主在出售奶牛后都选择不再更换。
他说，长期以来，我们一直在缓解干旱。
因此，在艾伯塔省的这个地区，我们的牛群已经很小了。
即使当前的干旱周期在今年结束，牛的数量也不可能在一夜之间反弹。这就是为什么专家们说，牛肉价格上涨的新时代将持续下去，至少会持续一段时间。
奥萨祖克说，这不是短期行为。
对于今天出生的雌性小牛来说，四年后它才能拥有自己的小牛，最终进入食物链。
盖特威牲畜公司驻萨斯喀彻温省的市场分析师安妮-瓦斯科（Anne Wasko）说，北美的牛和牛肉供应将在几年内持续紧张，这在很大程度上取决于大自然。
她说："我们将在 24、25 年，甚至可能到 26 年，考虑更小的供应量。
我们确实需要水分，首先也是最重要的是，让这艘船掉头。
