书中写道，美国情报部门指出，如果乌克兰军队将3万俄军包围在南部城市赫尔松，普京使用战术核武器的可能性为50%。
就在几个月前，在遥远的东北部，乌克兰军队收复了乌克兰第二大城市哈尔科夫，令俄军震惊，并正准备解放赫尔松，赫尔松位于第聂伯河上，离黑海不远，战略位置十分重要。
国家安全顾问沙利文胆战心惊地盯着这份情报评估报告，该报告被描述为来自最好的消息来源和方法，书中写道，时间是2022年9月底，也就是俄罗斯入侵七个月之后。这引起了拜登政府的恐慌，俄罗斯使用核武器的几率从5%到10%上升到现在的50%。
根据伍德沃德的描述，拜登总统告诉沙利文与俄罗斯人通话，告诉他们我们将如何回应
书中说，他说要使用具有威胁性但不太强烈的语言。拜登还直接向普京发出信息，警告如果俄罗斯使用核武器将带来灾难性后果。
这本书提供了有关美国评估普京部署核武器可能性的耐人寻味的内部细节，但拜登政府对俄罗斯可能在乌克兰使用战术核武器的担忧并非秘密。上至总统，下至普通官员，许多人都警告普京不要这样做。
普京和克里姆林宫的其他声音也经常用俄罗斯的核武库威胁西方。普京在上月底向西方发出的新的强烈警告中说，任何国家在核大国支持下对俄罗斯发动的常规攻击都将被视为对俄罗斯的联合攻击。
这一威胁旨在阻止西方国家允许乌克兰使用射程更远的武器深入俄罗斯境内进行打击，似乎大大降低了可能动用俄罗斯核武库的门槛。拜登因担心战争升级而暂缓允许乌克兰使用美国提供的导弹打击俄罗斯境内更深处的军事目标，尽管乌克兰总统泽连斯基恳求获得许可。
在伍德沃德书中描述的另一次激烈对话中，国防部长奥斯汀于2022年10月与俄罗斯国防部长谢尔盖-绍伊古对峙。
据伍德沃德称，奥斯汀说，我们知道你们正在考虑在乌克兰使用战术核武器。对任何人使用任何规模的核武器都会被美国和世界视为改变世界的事件。没有任何规模的核武器是我们可以忽视的，也没有任何规模的核武器是世界可以忽视的。
绍伊古听完后，奥斯汀继续追问，指出美国没有向乌克兰提供某些武器，并限制了它所提供的某些武器的使用。他警告说，将重新考虑这些限制。他还指出，如果俄罗斯使用核武器，中国、印度、土耳其和以色列将孤立俄罗斯。
部长先生，奥斯汀说。我是世界历史上最强大军队的领导人，我不会威胁别人。
据一名美国官员称，奥斯汀于2022年10月21日致电绍伊古，确实是为了警告俄罗斯不要使用核武器。这位官员说，这次通话是有争议的。当时有情报报告称，有越来越多的迹象表明俄罗斯可能使用核武器，这引发了政府内部越来越多的担忧。
伍德沃德写道，美国情报官员认为中国对俄罗斯的影响力最大，拜登曾就威慑的必要性致电中国。
据该书称，中国同意警告普京。白宫当时的一份声明说，中美于2022年11月会晤并同意永远不应打核战争，并指出他们反对在乌克兰使用或威胁部署核武器。
关于战争的起因，书中详细描述了拜登去年年底对奥巴马总统在2014年处理俄罗斯夺取克里米亚和顿巴斯部分地区一事的批评，当时拜登正担任民主党副总统。
伍德沃德写道：他们在2014年，拜登在12月对一位密友说，他将普京在乌克兰的侵略归咎于缺乏行动，奥巴马从未把普京当回事。
拜登在与这位朋友交谈时很生气，他说，2014年他们就不应该让普京就这样走进去，美国什么都没做。
白宫发言人说，有很多关于这届政府和其他政府的书被写出来，我们不会对不同报道中可能出现的每件轶事发表评论。
